O inglês usa as mesmas 26 letras do português, quase sem acentos, mas elas se leem de outro jeito: uma letra pode ter vários sons, e muitas combinações de duas ou três letras têm som próprio. Esta página mostra cada letra e cada combinação com os sons que costuma ter na pronúncia americana, escritos como um brasileiro escreveria, e as regras que ajudam a escolher o som certo. Nas transcrições, r é sempre o r caipira de «porta», h é um sopro, g é o de «gato», s, o de «sapo», e x, o de «xícara»; ii e uu são vogais longas, e i e u sozinhos são curtos. O «é» vale tanto para o e de bed quanto para o a de cat, que é ainda mais aberto, e o «â» é a vogal abafada de cup e das sílabas sem acento.
Várias duplas de consoantes valem um som só, que nem sempre lembra as letras separadas. O sh soa «x», como em ship; o ch, «tch», como em chair; o ph, «f», como em phone; e o th é um som que o português não tem, feito com a língua entre os dentes, como em think. Leia a dupla como um bloco: em shop não existe um s seguido de h.
Muitas palavras guardam letras que já foram pronunciadas e hoje são mudas. O k antes de n não soa (knife, know), o w antes de r também não (write, wrong), e o gh some antes de t e no fim de algumas palavras (night, though). Por isso know e no, write e right, soam iguais. Na hora de ler, é só pular a letra: knee é «nii», e light, «lait».
Antes de a, o e u, o c soa «k» e o g soa como em «gato»: cat, go. Antes de e, i e y, o c vira «s», como em city, e o g costuma virar «dj», como em giant e gym. Diferente do português, esse g tem um d na frente: gym é «djim», não «jim». A regra do g tem exceções frequentes, como get, give e girl, que mantêm o g duro.
Um e no fim da palavra quase nunca se pronuncia, mas muda a vogal que vem antes dele, que passa a soar como o nome da letra. Assim, cap é «kép», e cape, «keip»; kit é «kit», e kite, «kait»; hop é «háp», e hope, «hôup»; cut é «kât», e cute, «kiuut». Entre a vogal e o e mudo costuma haver uma consoante só.
Duas vogais lado a lado quase sempre formam um som só, e não se leem separadas como em «saída». Muitas vezes o som é o nome da primeira letra: rain soa «rein», boat, «bôut», see, «sii». Algumas duplas têm mais de uma leitura, como ea, que é «ii» em sea, «é» em bread e «ei» em great. No fim da palavra o inglês costuma trocar o i por y e o u por w: rain e day, out e cow.
No começo da palavra o y é consoante e soa como o i de «iate»: yes, yellow. No fim de uma palavra curta vira «ai», como em my, sky e why; no fim de uma palavra mais longa, «i», como em happy e city. Em palavras de origem grega faz o papel de i no meio da palavra: gym. Nas duplas ay e oy fecha o ditongo, como o i de «pai» e «herói»: day, boy.
Quando o r vem depois da vogal, os dois se pronunciam juntos e a vogal muda de som. No inglês americano esse r soa sempre, como o r caipira de «porta»: car, door, here. As duplas er, ir e ur, e também or depois de w, viram a mesma vogal abafada, «âr»: her, bird, turn e word soam com a mesma vogal. Em sílaba fraca acontece o mesmo, e water e doctor terminam em «âr».
Nas sílabas sem acento, quase qualquer vogal se reduz a um som curto e neutro, o schwa, que aqui se escreve «â». Em banana só o a do meio é forte: a palavra soa «bânénâ». Em about, pencil, lemon e support a vogal fraca é a mesma, seja qual for a letra, e até duplas como ai e ou entram na regra: captain, famous. Ler cada vogal pelo seu valor, como fazemos em português, é o que mais denuncia o sotaque.
A terminação -ed tem três leituras: «t» depois de som surdo (walked), «d» depois de som sonoro (played) e «id» depois de t ou d (wanted). O -s do plural e dos verbos soa «s» depois de som surdo, como em cats, e «z» nos outros casos, como em dogs. Em -tion e -cial, o t e o c viram «x»: nation, special. Em -sure depois de vogal, o s soa como o nosso j, e em -ture o t vira «tch»: measure, picture.
Num encontro consonantal cada consoante mantém o próprio som, e as duas se ouvem uma depois da outra, sem vogal no meio: em black soam o b e o l, em street, o s, o t e o r. Num dígrafo é diferente, porque duas letras viram um som só, como sh em ship e th em think. O português tem encontros parecidos, como «bloco» e «prato», mas nenhum que comece com s, e por isso o brasileiro tende a dizer «istrit» e «istópi». Em inglês a palavra começa direto no s: street, stop, snake. O r desses encontros também é o caipira, e não o toque de «prato».
Depois de w e de qu, o a raramente tem o som aberto de cat. Na maioria das palavras soa «á», como em want, swan, squash, what e quality, ou «ó», como em water. Por isso wash rima com gosh, e não com cash. Com e mudo continua valendo a regra do e: wave e quake soam «ueiv» e «kueik». As exceções com o «é» de cat são poucas, como wax e swam.
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