Can, have to and need in Portuguese
English gets by with one word, "can", but Brazilian Portuguese splits it three ways: saber for a skill you learned, poder for what's possible or allowed, and conseguir for managing to do something. "Have to" is ter que (tenho que trabalhar), and "need" is precisar, with de before a thing but not before a verb. You'll also learn why não precisa means "you don't have to", while não pode means "you're not allowed to".
The verbs: poder, saber, conseguir, ter que and precisar
The present forms: posso, sei, consigo, tenho que, preciso
| Pronoun | Poder | Saber | Conseguir | Ter que | Precisar |
|---|---|---|---|---|---|
| eu | posso | sei | consigo | tenho que | preciso |
| você / o senhor / a senhora | pode | sabe | consegue | tem que | precisa |
| ele / ela / a gente | pode | sabe | consegue | tem que | precisa |
| nós | podemos | sabemos | conseguimos | temos que | precisamos |
| vocês | podem | sabem | conseguem | têm que | precisam |
| eles / elas | podem | sabem | conseguem | têm que | precisam |
A skill you learned: Eu sei nadar — saber, not poder
Eu sei nadar.
Ela sabe falar três línguas.
- informal
Você sabe dirigir?
Saying you can't: não posso ir, não consigo achar minhas chaves
Amanhã eu não posso ir.
Não consigo achar minhas chaves.
- formal
O senhor não pode estacionar aqui.
Asking and requesting with poder: Posso pagar no cartão?
Posso pagar no cartão?
- formal
Posso pagar no cartão?
- formal
Pode falar mais devagar, por favor?
- informal
Você pode me ajudar?
Have to: Eu tenho que trabalhar, ela tem que acordar cedo
Amanhã eu tenho que trabalhar.
A gente tem que sair às oito.
Ela tem que acordar cedo.
Need: preciso de um táxi, but preciso dormir — no de before a verb
Preciso de um táxi.
Eu preciso dormir.
- formal
A senhora precisa de ajuda?
Não precisa means "you don't have to"; não pode means "you can't"
An English speaker might turn "you don't have to pay" word for word into não tem que pagar. People will understand you, but Brazilians usually say não precisa: "O senhor não precisa pagar" (you're free not to). For something that isn't allowed, use não pode: "O senhor não pode estacionar aqui".
You can also leave out o senhor or você, in any register: "Não, não precisa trazer nada" is how a friend says "you don't need to bring anything".
O senhor and a senhora are the polite "you" for a stranger, an older person or a customer, and they take the same verb form as você: "A senhora precisa de ajuda?"
- formal
O senhor não precisa pagar.
- informal
Não, não precisa trazer nada.
- formal
O senhor não pode estacionar aqui.
Inviting a friend to dinner: você, não posso and tenho que
- Ainformal
Você pode vir jantar na sexta?
- Binformal
Desculpa, não posso. Tenho que trabalhar até tarde.
- Ainformal
E no sábado?
- Binformal
Sábado dá certo. Preciso levar alguma coisa?
- Ainformal
Não, não precisa trazer nada.
- Binformal
Beleza! Até sábado, então.