Hypothetical situations in French
French commonly pairs the imparfait in an imagined si-clause with the conditionnel in the result. The imparfait here marks distance from reality, not a past event. You’ll also learn how tu and vous, and French question structure, signal different levels of formality.
The conditionnel for “would”
- conditionnelwould
Pair an imagined si-clause with its result
Si condition imaginée, conséquence au {conditionnel|would-hypothetical}.
- formal
Si j’étais libre demain, j’étudierais le japonais.
- informal
Qu’est-ce que tu ferais si tu avais plus de temps ?
- formal
Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?
Use the imparfait and conditionnel for imagined situations
In “Si j’étais libre demain, j’étudierais le japonais,” étais is in the imparfait and étudierais is in the conditionnel. The imparfait in the si-clause signals an imagined condition, even though demain places it in the future. English speakers may read “had” or a past-looking form as past time; here, the verb form creates hypothetical distance.
French generally puts the conditionnel in the result, not after si. For example: “Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?” Changerait is the imagined result, and n’aviez is the condition.
Si j’étais libre demain, j’étudierais le japonais.
Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?
Ask what or how the result would be
Que/Comment conséquence au {conditionnel|would-hypothetical} si condition imaginée ?
- informal
Qu’est-ce que tu ferais si tu avais plus de temps ?
- formal
Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?
Choose between tu and vous
“Qu’est-ce que tu ferais si tu avais plus de temps ?” uses tu for familiar, informal address. “Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?” uses vous for respectful singular or plural address. With a plural audience, vous does not by itself imply formality. The inversion changerait-elle gives this question a more formal style: elle refers back to votre journée. English also uses inversion in questions, usually with an auxiliary, but does not repeat a noun subject with a pronoun in this way.
“Si j’étais libre demain, j’étudierais le japonais” is neutral in register, despite its formal label here. The hypothetical conditionnel does not itself make the sentence formal or polite.
In these examples, the si-clause uses the imparfait and the imagined result uses the conditionnel.
Si j’étais libre demain, j’étudierais le japonais.
Qu’est-ce que tu ferais si tu avais plus de temps ?
Comment votre journée changerait-elle si vous n’aviez pas à travailler ?