Telling a story with a turning point in French
Guide your listener from an initial situation through a surprise to the final outcome. Au début means “at first,” while soudainement, soudain and tout à coup introduce a sudden event. Donc connects a reason to your response, like “so” in English. Finalement means “in the end” here; au final is another common option, especially in conversation.
Expressions for the beginning, surprise and outcome
- au débutat first
- soudainementsuddenly
- finalementin the end
Describing your initial belief or reaction with au début
Croyance ou réaction initiale (au début) (, mais évolution ou correction).
Au début, je pensais avoir perdu mes clés, mais elles étaient dans mon manteau.
At first, I thought I had lost my keys, but they were in my coat.
Nous étions inquiets au début, mais le chauffeur connaissait un autre chemin.
Je pensais qu’elle était juste en retard au début.
Introducing a sudden event
Situation en cours quand événement inattendu (soudainement).
Nous dînions quand les lumières se sont éteintes soudainement.
Soudain, le bus s'est arrêté et tout le monde a levé les yeux.
Tout à coup, mon téléphone a sonné : elle était à l'autre gare !
Connecting a situation to your response with donc
Situation ou raison, donc action en réponse.
Elle ne connaissait pas la ville, donc je suis allé la retrouver.
Giving the outcome with finalement or au final
Résultat final (au final / finalement).
Au final, nous avons trouvé un petit hôtel près de la gare.
Finalement, j'ai réussi à le réparer après deux heures d'essais.
Finalement, on s'est retrouvés devant un café et on a déjeuné ensemble.
Using the imparfait and passé composé in a story
Use the imparfait for the background: “J’attendais ma sœur devant la gare” describes waiting already in progress. Unlike English, French does not need a separate past continuous form here, and the imparfait also covers states such as connaissait, meaning “knew.” In “Nous dînions quand les lumières se sont éteintes soudainement,” dînions supplies the background and se sont éteintes presents the sudden event.
The passé composé uses a present-tense form of avoir or être plus a past participle, but often translates as English simple past, so a sonné means “rang,” not “had rung.” Choose the tense for each part of the story: in “Tout à coup, mon téléphone a sonné : elle était à l'autre gare !”, the ringing is an event and her location is background information. On commonly means “we” in conversation and takes a singular verb, while nous is usual in more formal accounts and takes a plural verb.
Nous dînions quand les lumières se sont éteintes soudainement.
J’attendais ma sœur devant la gare.
Tout à coup, mon téléphone a sonné : elle était à l'autre gare !
A conversation about a mix-up at the station
- A
J’attendais ma sœur devant la gare.
- B
Il s’est passé quelque chose ?
- A
Je pensais qu’elle était juste en retard au début.
- A
Tout à coup, mon téléphone a sonné : elle était à l'autre gare !
- A
Elle ne connaissait pas la ville, donc je suis allé la retrouver.
- A
Finalement, on s'est retrouvés devant un café et on a déjeuné ensemble.