Japanese causative and causative-passive forms
Japanese changes the verb itself to express making or letting someone act. For godan verbs, change the final u sound to the corresponding a sound and add せる; verbs ending in う take わせる, as in 買う → 買わせる. For ichidan verbs, replace る with させる; the irregular forms are する → させる and 来る → 来させる, pronounced kosaseru. To form the full causative-passive, replace the causative's final る with られる, as in 食べさせる → 食べさせられる.
Names for the two verb forms
- 使役形causative
- 使役受身形causative-passive
Forming causatives: godan, ichidan, and irregular verbs
Causing an action without a direct object: marking the actor with を or に
使役者は／が動作をする人を／に動詞の{使役形|causative-form}。
- informal
もうやめたかったのに、コーチは私たちを走らせた。
- formal
母は、妹の具合が悪かったので、休ませました。
Causing an action with a direct object: actor に, object を
使役者は／が動作をする人に目的語を動詞の{使役形|causative-form}。
- informal
父は私に嫌いな野菜を食べさせた。
How context distinguishes making from allowing
English chooses different verbs for “make” and “let,” but Japanese causative endings can express either meaning. In “もうやめたかったのに、コーチは私たちを走らせた。”, wanting to stop shows coercion, while “母は、妹の具合が悪かったので、休ませました。” describes allowing someone to rest because she is ill.
With an intransitive verb, を often presents the actor as being directly controlled, while に can present the actor as acting willingly; these are tendencies, not a fixed “を means make, に means let” rule. を is common when the person is made to do the action, especially when the action is outside their control. With a transitive verb that already has an object marked by を, mark the actor with に, as in “父は私に嫌いな野菜を食べさせた。”
For permission to do something yourself, use the causative's te-form followed by ください: “今日は早く帰らせてください。” means “Please let me go home early today.”
- informal
もうやめたかったのに、コーチは私たちを走らせた。
- formal
母は、妹の具合が悪かったので、休ませました。
- informal
父は私に嫌いな野菜を食べさせた。
Asking to do something yourself: causative te-form plus ください
動詞の{使役形|causative-form}のて形ください。
- formal
今日は早く帰らせてください。
- informal
今日は早く帰らせて。
Building the causative-passive from the causative
Being made to act: the person affected is the topic, the causer takes に
動作をさせられる人は／が使役者に目的語（ある場合）を動詞の{使役受身形|causative-passive-form}。
- informal
父は私に嫌いな野菜を食べさせた。
- formal
父に嫌いな野菜を食べさせられました。
- informal
私たちは先生に外で一時間も待たされた。
- formal
兄は先生に作業を全部やらされました。
Common shorter forms and verbs that keep the full form
Choosing plain or polite speech
In the causative-passive, the person made to act becomes the subject or topic, and に marks whoever makes them act: in “父に嫌いな野菜を食べさせられました。”, the understood subject is “I,” and the father is the causer. Unlike the causative, this form normally expresses being made to do something against your wishes, rather than being allowed to do it.
Most godan verbs can shorten the causative-passive ending from the a-row sound plus せられる to the a-row sound plus される, as in 待たせられる → 待たされる, but godan verbs ending in す, ichidan verbs, and the irregular verbs する and 来る keep the full form. Both lengths can be plain or polite: 待たされる and 待たされた are plain, while 待たされます and 待たされました are polite.
Use plain endings with close friends and family or in informal narration, and polite endings with people you do not know well or in more formal situations; politeness addresses your listener and does not change who causes the action. For permission requests, “今日は早く帰らせてください。” is polite, while “今日は早く帰らせて。” is familiar and direct, so use the shorter request with someone close to you.
- informal
もうやめたかったのに、コーチは私たちを走らせた。
- formal
母は、妹の具合が悪かったので、休ませました。
- formal
今日は早く帰らせてください。
- informal
今日は早く帰らせて。
- formal
父に嫌いな野菜を食べさせられました。
- informal
私たちは先生に外で一時間も待たされた。
- formal
兄は先生に作業を全部やらされました。