Japanese verb groups and polite and plain forms
This lesson shows how Japanese verbs form plain and polite nonpast statements and negatives. You’ll learn the patterns for ichidan and godan verbs, plus the irregular verbs する and 来る. English verbs don’t use these group based changes, so pay attention to the Japanese verb ending and the form you need.
The dictionary form
Dictionary forms and verb groups
A verb’s dictionary form is its basic form, the one listed in a dictionary, such as 「食べる」 or 「読む」. Japanese verbs fall into groups because their endings change in different ways when you conjugate them. Many verbs ending in 「る」 are ichidan, but some are godan, so the ending alone does not always tell you the group. English verbs do not divide into these groups, and their basic form does not change this way.
- formal
辞書形は何ですか？
- informal
これが辞書形？
Making the stem of an ichidan verb
For an ichidan verb, remove the final 「る」 to get the stem: 「食べる」→「食べ」, 「見る」→「見」. Add 「ます」 for the polite affirmative or 「ない」 for the plain negative: 「食べます」, 「見ない」. These are nonpast forms: context tells you whether they refer to the present or future.
一段動詞の辞書形 − る → 語幹 ＋ 語尾
- formal
パンを食べます。
- informal
見ない。
Godan verb ending changes
The columns show the dictionary ending, the ending before 「ます」, the ending before 「ない」, and example verbs. For the polite form, change the final u-row sound to its i-row counterpart and add 「ます」: 「読む」→「読みます」. For the plain negative, use the a-row counterpart and add 「ない」: 「読む」→「読まない」. Final 「う」 becomes 「わ」 before 「ない」: 「使う」→「使わない」. 「戻る」 is godan despite ending in 「る」: 「戻ります」, 「戻らない」.
Forms of する and 来る
Learn these forms separately: 「する」→「します」, 「しない」, 「しません」; 「来る（くる）」→「来ます（きます）」, 「来ない（こない）」, 「来ません（きません）」. Verbs built with 「する」 follow the same pattern, as in 「勉強する」→「勉強します」. 「やる」 can also mean “do,” but it is a godan verb: 「やります」, 「やらない」.
| Dictionary form | Polite affirmative | Plain negative | Polite negative |
|---|---|---|---|
| する | します | しない | しません |
| 来る（くる） | 来ます（きます） | 来ない（こない） | 来ません（きません） |
| 勉強する | 勉強します | 勉強しない | 勉強しません |
| 明日やります。 | |||
| 彼女はそれをやらない。 | |||
| きょうだいが明日来ます。 | |||
| 姉は日曜日には来ない。 |
Polite nonpast forms
Add 「ます」 to an ichidan stem or a godan i-row base for the polite nonpast affirmative; add 「ません」 instead for the negative: 「食べます／食べません」, 「読みます／読みません」. Use polite forms with people you do not know well or in situations that call for politeness; plain forms are common with friends and family. These forms can describe present habits or future actions. 「持っていません」 comes from 「持っている」, meaning “have”: replace its final 「いる」 with 「いません」. It uses a construction beyond the simple dictionary-form pattern.
語幹 ＋ 丁寧形の語尾
- formal
パンを食べます。
- formal
私たちは車を持っていません。
Plain negative forms
For a godan verb, change its final u-row sound to the matching a-row sound, then add 「ない」; verbs ending in 「う」 change to 「わ」, as in 「使わない」. For an ichidan verb, remove 「る」 and add 「ない」, as in 「見ない」. The verb 「ある」 is exceptional: its plain negative is 「ない」, not 「あらない」. 「持ってない」 is a conversational contraction of 「持っていない」, the negative of 「持っている」, meaning “have.” Use plain negatives in casual conversation; English does not have these verb-group changes.
- informal
本は読まない。
- informal
車は使わない。
- informal
本は持ってない。
Verb forms do not change with person
Japanese verbs do not change to show who is doing the action: 「彼女は本を読みます。」 and 「私たちは本を読みます。」 both use 「読みます」. The subject or context tells you who is meant; English adds endings such as the “-s” in “she reads.” Japanese may omit a subject when it is clear from context.
- formal
彼女は本を読みます。
- formal
私たちは本を読みます。
A polite exchange
This exchange uses polite forms in 「ます」 and 「ません」. Adding 「か」 makes a polite question: 「行きますか？」. Japanese does not add an auxiliary like English “do” or invert the subject and verb. 「明日」 makes these nonpast forms refer to tomorrow.
- Aformal
明日行きますか？
- Bformal
はい、明日行きます。
- Aformal
お兄さんも来ますか？
- Bformal
いいえ、来ません。
A casual exchange
This exchange uses plain forms, suitable for casual conversation with people you know well. 「行く？」 is a question through rising intonation; 「何する？」 uses the question word 「何」 with the plain form 「する」. 「行かない」 is the plain negative of 「行く」. 「ううん」 is a casual “no.” Here, context gives the nonpast forms a future meaning.
- Ainformal
日曜日は行く？
- Binformal
ううん、日曜日は行かない。
- Ainformal
何する？
- Binformal
日本語を勉強する。