Making deductions from clues in Japanese
Japanese puts the expression of certainty after the situation you are judging. に違いない expresses a strong conclusion, かもしれない leaves an explanation open, and はずがない rules it out. Use the casual endings に違いない, かもしれない or shortened かも, and はずがない with friends; the corresponding polite endings に違いありません, かもしれません and はずがありません suit less familiar people and many workplace conversations. The formal labels here indicate polite speech, and changing politeness does not change the strength of the deduction.
に違いない and はずがない: certainty from clues
Observed facts, strong conclusions and possible explanations
The car and bag are observed clues, while “この建物のどこかにいるに違いないね。” is a conclusion from those clues; “さっきキッチンで彼女を見かけたよ。” instead reports a direct sighting. Unlike English, Japanese often leaves out a subject already clear from context, so the deduction need not repeat “she.”
For the verbs in these examples, put the plain nonpast form before に違いない for a present deduction and the plain past form before it for a past deduction: いる and 残業している describe present situations, while 雨が降った places the inferred rain in the past. The same tense distinction works before はずがない, so 帰ったはずがない rejects a past event without an English-style “can't have” construction; the i-adjective 正しい goes directly before はずがありません to reject a present possibility.
For a tentative explanation, the examples use のかもしれない after a plain clause, with の presenting a possible explanation for the clues; 行ったのかも is casual and shortened, while 切れているのかもしれません is polite and describes a current state. Keep the verb inside the clause plain even with a polite ending, and remember that these expressions describe your assessment of the evidence rather than obligation or physical ability.
- informal
アンナの車が外にあるし、バッグも彼女の机の上にあるよ。
- informal
この建物のどこかにいるに違いないね。
- informal
さっきキッチンで彼女を見かけたよ。
Strong present deductions with に違いない or に違いありません
現在の状態や動作を表す普通形に違いない。
- informal
この建物のどこかにいるに違いないね。
- formal
オフィスの電気がまだついているので、みんな残業しているに違いありません。
They must be working late; their office lights are still on.
Strong past deductions: plain past form + に違いありません
過去の出来事を表すタ形に違いない。
- formal
地面がびしょびしょなので、夜中に雨が降ったに違いありません。
Possible explanations: casual のかも and polite のかもしれません
説明となる状態や出来事を表す普通形のかもしれない。
- informal
コーヒーを買いに下の階に行ったのかも。
- formal
画面が真っ暗なので、バッテリーが切れているのかもしれません。
Ruling out a present situation with はずがありません
現在の状態や動作を表す普通形はずがない。
- formal
その住所が正しいはずがありません。この建物は二階建てです。
That can't be the right address; this building has only two floors.
Ruling out past events with はずがない or はずがありません
過去の出来事を表すタ形はずがない。
- informal
車の鍵がまだここにあるんだから、帰ったはずがないよ。
- formal
あの路線は一日中運休していたので、彼が電車で行ったはずがありません。
Finding Anna: a casual conversation about the clues
- Ainformal
アンナの車が外にあるし、バッグも彼女の机の上にあるよ。
- Binformal
この建物のどこかにいるに違いないね。
- Ainformal
彼女のオフィスには誰もいないし、会議室には鍵がかかってる。
- Binformal
コーヒーを買いに下の階に行ったのかも。
- Ainformal
車の鍵がまだここにあるんだから、帰ったはずがないよ。
- Binformal
さっきキッチンで彼女を見かけたよ。