Respectful and Humble Verbs in Japanese
Japanese uses special verb forms to raise the person doing an action or to present the speaker’s side humbly. These forms add meaning beyond ordinary です／ます politeness, which mainly makes speech polite. English verbs do not change this way, so notice who acts, whose side they belong to, and who the action concerns.
Three forms of respectful and humble speech
Politeness is not the same as respect
です／ます makes speech polite, but does not by itself raise the person doing the action. Use 尊敬語 for someone you respect: おっしゃる raises the director in 「会議について、部長は何とおっしゃいましたか。」 English has no matching verb change, so formal wording alone does not make an ordinary Japanese verb respectful. The casual ending in 「部長は明日のこと、何ておっしゃってた？」 does not erase the respect shown by the verb.
- formal
会議について、部長は何とおっしゃいましたか。
- informal
部長は明日のこと、何ておっしゃってた？
- formal
部長は会議がいつ始まるかおっしゃいましたか。
Choose the form by whose action it is and whose side they are on
尊敬語 raises the person performing the action; you can use it for your own manager when speaking within the workplace, as in 「部長は会議室でお待ちになっています。」 When speaking to a customer about your company’s manager, normally treat the manager as part of your own group and avoid raising them. 謙譲語Ⅰ presents your side’s action humbly to show respect to the person toward whom it is directed; that person need not be your listener or someone outside your group. In 「同僚が予定をご説明します。」 the colleague belongs to your side and directs the explanation toward the person being honored. 丁重語 presents your side humbly out of politeness to the listener, without raising a recipient of the action: 「部長はただいま外出しております。」 English verbs do not encode these choices, so identify the actor, the person the action concerns, and the listener separately.
- formal
部長は会議室でお待ちになっています。
- formal
同僚が予定をご説明します。
- formal
部長はただいま外出しております。
Raise another person with お〜になる
For many native Japanese verbs, form a respectful expression with お + the verb’s ます stem + になる: 待つ → 待ちます → お待ちになる. The polite form is お待ちになります; お待ちになっています describes someone waiting. This construction raises the actor. It is not available for every verb, so use established special forms where appropriate, such as ご覧になる for 見る.
動作をする人は、お動詞のます形から「ます」を除いた形になる。
- formal
部長は会議室でお待ちになっています。
- formal
お客様は明日の午後、お戻りになります。
Humbly describe your action with お〜する
For suitable native Japanese verbs, use お + the verb’s ます stem + する to describe your side’s action humbly toward someone you honor: 持つ → 持ちます → お持ちする. The polite form is お持ちします. In 「お荷物をお部屋までお持ちします。」 carrying the luggage is a service for the person being honored. This pattern does not make every action humble automatically; the action must have an appropriate relationship to that person.
相手に関わるものをお動詞のます形から「ます」を除いた形する。
- formal
お荷物をお部屋までお持ちします。
Humbly describe an action with ご〜する
With many Sino-Japanese action nouns, use ご + noun + する: 説明する → ご説明する → ご説明します. The noun is the part before する; do not add ご to the whole conjugated verb. In 「同僚が予定をご説明します。」 your colleague performs the action toward the person being honored. お versus ご depends on established usage: the native/Sino-Japanese distinction is a useful guide, not an exceptionless rule.
自分側の人が内容をご動作を表す漢語の名詞する。
- formal
同僚が予定をご説明します。
Common respectful replacement verbs
Learn these respectful replacements as vocabulary: いらっしゃる replaces 行く, 来る, or いる; おっしゃる replaces 言う; なさる replaces する; ご覧になる replaces 見る; and 召し上がる replaces 食べる or 飲む. They raise the actor, even with a casual sentence ending, as in 「部長は明日のこと、何ておっしゃってた？」 Before ます, いらっしゃる, おっしゃる, and なさる have special forms: いらっしゃいます, おっしゃいます, and なさいます, rather than forms ending in ります. ご覧になります and 召し上がります follow their ordinary conjugation patterns.
Common recipient-oriented humble verbs
伺う and 拝見する are recipient-oriented humble forms: 伺う replaces 行く when visiting someone you honor, and 拝見する replaces 見る when viewing something associated with that person. Their polite forms are 伺います and 拝見します. In 「切符を拝見してもよろしいですか。」 the speaker politely asks permission to inspect the listener’s ticket. 申す belongs to 丁重語（謙譲語Ⅱ）, not 謙譲語Ⅰ: 申します presents the speaker’s saying humbly to the listener without itself honoring the person addressed by the act of saying; 申し上げる is the recipient-oriented humble verb for 言う.
| Ordinary verb | Dictionary form | ます form |
|---|---|---|
| 普通の動詞 | 辞書形 | ます形 |
| 行く | 伺う | 伺います |
| 見る | 拝見する | 拝見します |
| 言う | 申す | 申します |
| 用例 | 切符を拝見してもよろしいですか。 |
丁重語: humble-polite forms for your side
丁重語, also called 謙譲語Ⅱ, presents the speaker’s side humbly to a listener and is normally used with polite endings: 参ります for 行く／来る, おります for いる, and いたします for する. Unlike 謙譲語Ⅰ, these verbs do not require an honored recipient or destination: 「先に駅へ参ります。」 can simply describe going to the station. 「部長はただいま外出しております。」 describes your own manager to an outsider without elevating the manager. These are formal choices; ordinary conversation with friends generally uses 行く／来る, いる, and する. 申します belongs to this category too.
| Ordinary verb | 丁重語 (dictionary form) | 丁重語 (ます form) |
|---|---|---|
| 普通の動詞 | 丁重語（辞書形） | 丁重語（ます形） |
| 行く | 参る | 参ります |
| 来る | 参る | 参ります |
| いる | おる | おります |
| する | いたす | いたします |
| 用例 | 先に駅へ参ります。 | |
| 用例 | 部長はただいま外出しております。 | |
| 用例 | 今日の午後、準備をいたします。 |