Japanese Transitive and Intransitive Verb Pairs
English often uses the same verb for an action and the change it causes: “open the door” and “the door opened.” Japanese often uses different verbs for those meanings. Learn each pair as vocabulary, then use the particles and sentence context to show whether someone acts on something or it changes.
Opening and closing pairs
Learn these as related but separate verbs: 開ける means to open something, while 開く means to open or become open; 閉める means to close something, while 閉まる means to close or become closed. English uses “open” and “close” for both roles, so the English gloss alone will not tell you which Japanese verb to choose.
Putting something in and entering
入れる means to put something in; 入る means to enter or go in. English can use “in” in both descriptions, but Japanese distinguishes putting an object somewhere from a person or thing entering.
Switching devices on and off
For lights, つける means to switch a light on, while 点く means to come on; 消す means to switch a light off, while 消える means to go out. Learn these verbs in pairs: the first describes an action on a light, and the second describes the light changing state. Do not generalize 点く to every device switching on.
- つけるswitch on
- 点くcome on
- 消すswitch off
- 消えるgo out
Breaking something and becoming broken
壊す means to break something; 壊れる means to break or become broken. English uses “break” for both, so pay attention to whether the sentence describes someone acting on an object or the object's change.
Describing an action on an object
Use が for the person or thing doing the action and を for the object acted on: [person]が[thing]を + a transitive verb. For example, “I opened the window” is 「窓を開けた」, and “Please put the milk in the fridge” is 「牛乳を冷蔵庫に入れてください」. Polite requests use てください, as in 「窓を閉めてください」. The subject can be left unstated when context makes it clear.
人が物を開ける。
- informal
窓を開けた。
- formal
窓を閉めてください。
- informal
ドアを閉めてくれる？
- formal
牛乳を冷蔵庫に入れてください。
- informal
本をかばんに入れた。
- formal
電気をつけてください。
- informal
キッチンの電気をつけた。
- formal
お風呂場の電気を消してください。
- informal
寝る前に電気を消した。
- formal
腕時計を壊してしまいました。
- informal
兄がラジオを壊した。
Describing something changing or moving
When you describe what changes or moves, use が with the person or thing and an intransitive verb: [thing]が + a change verb. For example, 「ドアが開いた。」 means “The door opened,” while 「兄が部屋に入りました。」 means “My older brother entered the room.” English may use “open” or “break” for either an action or a change; choose the Japanese verb that matches the event. The lines use both plain informal forms and polite ます forms, such as 開いた and 入りました.
物が開く。
- informal
ドアが開いた。
- formal
風で窓が閉まりました。
- formal
兄が部屋に入りました。
- formal
キッチンの電気がつきました。
- formal
晩ご飯のときに電気が消えました。
- formal
昨日、腕時計が壊れました。
みんなで店に入った。
Describing a resulting state with ている
With an intransitive change verb, ている can describe the state that remains after the change: [thing]が + 開いている. For example, 「今、窓が開いています。」 means “The window is open now,” and 「ラジオが壊れている。」 means “The radio is broken.” English often uses “is open” or “is broken”; here ている describes the resulting state, not an action happening right now. The examples use polite います and plain いる forms.
物が開いている。
- formal
今、窓が開いています。
- informal
キッチンのドアが開いている。
- informal
今はドアが閉まっている。
- informal
お風呂場の電気がついている。
- informal
寝室の電気が消えている。
- informal
ラジオが壊れている。
Describing a prepared result with てある
Use a transitive verb in てある to describe something someone has deliberately done and left in that state: [thing]が + transitive verb in てある. 「窓が開けてあります。」 says the window has been opened and left open, for example to let in fresh air; 「ドアが開けてある。」 describes a door left open for guests. English often uses “has been opened,” but てある highlights the prepared result; it does not simply mean that the action happened.
物が開けてある。
- formal
空気を入れ替えるために、窓が開けてあります。
- informal
お客さんが来るから、ドアが開けてある。
Common pair patterns and their limits
A useful pattern is to pair a transitive verb with を for an action, and its intransitive partner with が for a change: 「窓を開けた。」 versus 「ドアが開いた。」. The same contrast appears in 「キッチンの電気をつけた。」 and 「キッチンの電気がつきました。」, or 「寝る前に電気を消した。」 and 「晩ご飯のときに電気が消えました。」. 「本をかばんに入れた。」 describes putting a book in a bag, while 「みんなで店に入った。」 describes entering a shop; 「昨日、腕時計が壊れました。」 describes the watch breaking. Verb endings do not give you a reliable universal way to predict the pair: learn each verb and its partner, because pairs take different shapes and some words have no predictable partner. In informal speech, plain forms such as 開けた and 開いた are common; polite forms such as つきました and 壊れました suit more formal or courteous situations.
- informal
窓を開けた。
- informal
ドアが開いた。
- informal
ドアを閉めてくれる？
- informal
今はドアが閉まっている。
- informal
本をかばんに入れた。
- informal
キッチンの電気をつけた。
- formal
キッチンの電気がつきました。
- informal
寝る前に電気を消した。
- formal
晩ご飯のときに電気が消えました。
- formal
腕時計を壊してしまいました。
- formal
昨日、腕時計が壊れました。
みんなで店に入った。