Past hypotheticals and regrets in Japanese
Learn how Japanese speakers imagine a different past and describe possible consequences, including effects that continue now. The examples show ways to express regret and criticize past choices in casual and polite speech.
Words for wishing and regretting
A different past and its result
過去の行動〜ていれば、過去の結果〜たのに。／過去の結果〜たはずです。
- informal
もっと早く出ていれば、電車に間に合ったのに。
- formal
日付を確認していれば、時間どおりに着けたはずです。
A possible result of a different past
過去の行動〜ていれば、過去の結果〜たかもしれない。／可能だった行動〜できたかもしれません。
- informal
彼女が応募していれば、採用されていたかもしれない。
- formal
聞いていれば、日程を変更できたかもしれません。
A past choice with a consequence now
過去の選択〜ていれば、今ごろ現在の状況〜だろうな。／現在できること〜はずです。
- informal
あの仕事に就いていれば、今ごろパリに住んでるだろうな。
- formal
フランス語の勉強を続けていたら、今ごろはお客様とフランス語で話せるはずです。
If I had kept studying French, I would be able to speak to our clients now.
Expressing regret about the past
Japanese does not form these thoughts with a separate equivalent of English “would have.” A past condition can use 〜ていれば; the result then shows whether it was expected, unlikely, or only possible: “もっと早く出ていれば、電車に間に合ったのに。” uses のに for a result contrary to what happened, while はずです presents an expected result.
For a possible past result, use かもしれない; for a past choice affecting life now, add 今ごろ and describe the present situation, as in “あの仕事に就いていれば、今ごろパリに住んでるだろうな。” Regret can use 〜ておけばよかったと思う or 後悔する: “あの仕事に応募しておけばよかったと思う。”
The polite endings です and ます make the speech more formal, while plain forms such as だろうな and 後悔してる sound casual. Criticism can say what you wanted someone to do with 〜てほしかったです, or say their action was wrong with 〜べきじゃなかった; choose the polite or plain form for the relationship.
- informal
あの仕事に応募しておけばよかったと思う。
- informal
たぶん海外で働いてるだろうね。あのチャンスを逃したことを後悔してる。
I'd probably be working abroad. I regret letting that chance go.
- formal
今振り返ると、あなたに確認せずに日程を変えてしまったことを後悔しています。
Looking back, I regret changing the date without checking with you.
- formal
先にお話ししておけばよかったと、今になって思います。
Saying someone should or shouldn’t have acted
相手にしてほしかった行動〜てほしかったです。／相手がした行動〜べきじゃなかった。
- formal
日程を変更する前に、一言知らせてほしかったです。
- informal
私に聞かずに日程を変えるべきじゃなかったよ。
A casual conversation about a missed job
- Ainformal
あの仕事に応募しておけばよかったと思う。
- Binformal
もし採用されてたら、今ごろ何してると思う？
- Ainformal
たぶん海外で働いてるだろうね。あのチャンスを逃したことを後悔してる。
I'd probably be working abroad. I regret letting that chance go.
- Binformal
決める前に、もう少し時間がほしいって頼むこともできたよ。
A polite conversation about a changed date
- Aformal
今振り返ると、あなたに確認せずに日程を変えてしまったことを後悔しています。
Looking back, I regret changing the date without checking with you.
- Bformal
聞いてくだされば、何が問題なのか説明できたはずです。
- Aformal
先にお話ししておけばよかったと、今になって思います。
- Bformal
こうした混乱は、すべて避けられたかもしれません。