Japanese past tense: how to talk about past events
Japanese puts the verb at the end and often leaves out people already clear from context; the verb does not change for “I,” “she,” or “they.” Plain past forms include 食べた and 行った, while plain negatives include 食べなかった and 行かなかった; Japanese does not add an equivalent of English “did.” Use plain forms with close friends or family and polite forms such as 食べました and 食べませんでした with people you do not know well or in formal situations; polite questions commonly end in か, while casual questions can use rising intonation or の. Use に with specific times such as 月曜日 and 昼の12時, but normally leave it out after 昨日 (“yesterday”).
Say “ago” with 前 after the time amount
- 前ago
Completed events: put the plain past verb at the end
人は過去の時に動詞のた形。
- informal
彼は昨日勉強した。
- informal
みんな昼の12時にご飯を食べた。
- informal
彼女は月曜日にそこに行った。
Plain and polite past forms: 行く has the irregular plain past 行った
Plain past negatives: change ない to なかった
人は過去の時に動詞のない形の過去。
- informal
昨日は仕事をしなかった。
- informal
彼女は月曜日にはそこに行かなかった。
- informal
私たちは昼の12時にはご飯を食べなかった。
Say when something happened: time amount + 前に + past verb
時間の長さ前に動詞の過去形。
- informal
2時間前に食べた。
- informal
彼女は3日前にここにいた。
- informal
1週間前にみんなでそこに行った。
Past states: location verbs and adjective endings
English uses “was” or “were” for locations and descriptions, but Japanese uses different forms depending on what you describe. For people and animals being somewhere, use いる, with plain past いた and past negative いなかった: “昨日はここにいた” means “I was here yesterday”; for things being somewhere, use ある, with past あった and past negative なかった.
An い-adjective carries its own past ending, so 高い becomes 高かった and its past negative is 高くなかった, as in “あの車は高くなかった.” The adjective いい is irregular: its past is よかった, as in “あの本はよかった.” Do not add だった after these adjective forms; だった and polite でした are used after nouns and な-adjective stems instead. The examples here use plain forms; polite equivalents include いました, いませんでした, よかったです, and 高くなかったです.
昨日はここにいた。
みんな火曜日にはここにいなかった。
あの本はよかった。
あの車は高くなかった。
Casual conversation: plain questions and replies among close speakers
- Ainformal
昨日は仕事した？
- Binformal
ううん、昨日は勉強した。
- Ainformal
どこで勉強したの？
- Binformal
ここで勉強した。
Polite questions with ましたか; the replies shown are casual
- Aformal
月曜日は仕事をしましたか？
- B
ううん、昨日は勉強した。
- Aformal
昨日はどこで勉強しましたか？
- B
ここで勉強した。
Ask about past presence: casual いた？ or polite いましたか？
過去の時は場所にいるの過去形（普通形・丁寧形）？
- informal
昨日はここにいた？
- formal
火曜日はここにいましたか？