Conditions and limits in French
These patterns let you set a condition, name an exception, prepare for a possibility, or say that the outcome stays the same across alternatives. Pay attention to the connector and verb form. Tu addresses one familiar person; vous addresses someone formally or several people. Nous suits the formal examples, while on means “we” in everyday conversation. Veuillez introduces a formal, polite instruction.
Words for conditions, exceptions, and alternatives
- seulement sionly if
- à moins queunless
- au cas oùin case
- que … ouwhether … or
Say an outcome happens only if a condition is met
Résultat ne se produit que si condition.
- formal
Nous débloquerons le paiement seulement si les travaux sont jugés conformes lors de l’inspection.
We'll release the payment only if the work passes inspection.
- informal
Tu peux emprunter ma voiture seulement si tu me la ramènes ce soir.
Say what will happen unless an exception occurs
Résultat habituel à moins que exception.
- formal
La réservation restera valable à moins que nous recevions une annulation.
The booking will remain valid unless we receive a cancellation.
- informal
On mangera dehors à moins que la pluie ne s'invite.
Take a precaution in case something happens
Précaution à prendre au cas où situation possible.
- formal
Veuillez conserver une copie au cas où l'original serait perdu.
- informal
Prends tes clés au cas où je ne serais pas là quand tu rentreras.
Distinguish a requirement from a precaution
“Seulement si” makes approval a necessary condition, without saying that approval alone guarantees payment: “Nous débloquerons le paiement seulement si les travaux sont jugés conformes lors de l’inspection.” The pattern “ne…que si” also means “only if”: ne…que expresses restriction, not negation. After conditional si, French uses the indicative; for the future conditions shown here, use the present rather than the future or subjunctive.
“Au cas où” introduces a possibility you prepare for: “Veuillez conserver une copie au cas où l’original serait perdu.” It takes the conditional, unlike English “in case”; the possible event motivates a precaution rather than being a requirement for taking it.
“À moins que” takes the subjunctive, as in “à moins que nous recevions une annulation”. The optional ne in “à moins que la pluie ne s’invite” does not make the clause negative.
For an outcome that holds across alternatives, use que…ou (que) with the subjunctive: “J'y vais, que tu viennes avec moi ou que tu restes ici.” English “whether…or” does not require a corresponding subjunctive form. When the alternatives share a verb, it need not be repeated: “que vous payiez en ligne ou au guichet”.
- formal
Nous débloquerons le paiement seulement si les travaux sont jugés conformes lors de l’inspection.
We'll release the payment only if the work passes inspection.
- formal
Veuillez conserver une copie au cas où l'original serait perdu.
Show that the outcome stays the same either way
Même résultat, que alternative 1 ou alternative 2.
- formal
Les frais sont les mêmes, que vous payiez en ligne ou au guichet.
- informal
J'y vais, que tu viennes avec moi ou que tu restes ici.