Negative word pairs in French
English uses forms such as “not,” “nothing” and “nobody.” French usually combines ne with another negative word. Its position depends on whether the verb is conjugated, compound or infinitive. Informal speech often leaves out ne.
Negative words: plus, jamais, rien, personne and aucun
Negative pairs and their meanings
Ne…pas means “not”; ne…jamais means “never”; ne…plus means “no longer” or “not anymore”; ne…rien means “nothing” or “not anything”; ne…personne means “nobody” or “not anybody”; and ne…aucun/aucune + noun means “no” or “not any.” These constructions do not need an extra pas. Unlike standard English, French combines ne with words meaning “nothing” or “nobody” without making the sentence affirmative. Ne becomes n’ before a vowel or silent h. Aucun agrees with its noun: aucun for masculine nouns and aucune for feminine nouns, normally with a singular noun.
| Form | Example |
|---|---|
| ne … pas | |
| ne / n’ … jamais | |
| ne / n’ … plus | Je ne travaille plus ici. |
| ne / n’ … rien | Je n'ai rien mangé. |
| ne / n’ … personne | Je n'ai vu personne aujourd'hui. |
| ne / n’ … aucun / aucune | On n’a aucune voiture. |
Rien, personne and aucun as subjects
When rien, personne or aucun/aucune + noun is the subject, put it before ne and the conjugated verb or auxiliary: « Rien n’a changé. », « Personne n’est ici. », « Aucun étudiant n’a répondu. » Standard English uses “Nothing has changed” without not, but French keeps ne in the full form. Do not add pas.
Rien ne verbe conjugué ou auxiliaire suite éventuelle ; personne ne verbe conjugué ou auxiliaire suite éventuelle ; aucun nom masculin singulier ne verbe conjugué ou auxiliaire suite éventuelle ; aucune nom féminin singulier ne verbe conjugué ou auxiliaire suite éventuelle.
Rien n'a changé.
Personne n'est ici.
Aucun étudiant n'a répondu.
Where negative words go in the passé composé
With a compound tense, ne comes before the auxiliary, while pas, jamais, plus and rien come between the auxiliary and past participle: « Je n'ai rien mangé. » English puts “anything” after “eaten”; French places rien before mangé.
sujet ne auxiliaire pas participe passé ; sujet ne auxiliaire jamais participe passé ; sujet ne auxiliaire plus participe passé ; sujet ne auxiliaire rien participe passé.
Je n'ai rien mangé.
Where personne and aucun go in the passé composé
When personne or aucun/aucune + noun is an object, it follows the past participle: « Je n'ai vu personne aujourd'hui. » Ne stays before the auxiliary. The example « Aucun étudiant n'a répondu. » has a negative subject instead: aucun étudiant comes before the auxiliary.
sujet ne auxiliaire participe passé personne ; sujet ne auxiliaire participe passé aucun nom masculin singulier ; sujet ne auxiliaire participe passé aucune nom féminin singulier.
Je n'ai vu personne aujourd'hui.
Aucun étudiant n'a répondu.
Where negative words go with an infinitive
To negate an infinitive with pas, jamais, plus or rien, place ne and that word together before the infinitive: « Je préférerais ne rien manger. » Unlike English “not to eat anything,” French puts rien before the infinitive.
Je préférerais ne pas verbe à l’infinitif ; je préférerais ne jamais verbe à l’infinitif ; je préférerais ne plus verbe à l’infinitif ; je préférerais ne rien verbe à l’infinitif.
Je préférerais ne rien manger.
Personne and aucun with an infinitive
With an infinitive, ne goes before the infinitive, but an object personne or aucun/aucune + noun follows it: « ne voir personne »; « n'acheter aucun livre ». Do not put personne or aucun livre before the infinitive as you do with rien.
Je préférerais ne verbe à l’infinitif personne ; je préférerais ne verbe à l’infinitif aucun nom masculin singulier ; je préférerais ne verbe à l’infinitif aucune nom féminin singulier.
Je préférerais ne voir personne aujourd'hui.
Aujourd'hui, je préférerais n'acheter aucun livre.
Using ne…que to say “only”
Ne…que means “only”: it restricts a particular element rather than denying the whole statement. Put ne before the conjugated verb or auxiliary and que immediately before the restricted element: « Je n'ai que cinq euros. » English “only” can also stand immediately before the element it restricts. Seulement is another way to express “only.” Do not add pas when you simply mean “only.”
J'ai seulement cinq euros.
Cette boutique vend seulement des livres.
Leaving out ne in informal speech
In informal conversation, speakers often omit ne or n’: « Elle habite plus ici. » means here “She doesn’t live here anymore.” Keep ne in careful writing and formal speech: « Je ne travaille plus ici. » English has no directly equivalent optional ne. Without ne, written plus can be ambiguous between “no longer” and “more”; context and pronunciation can help distinguish them. Negative plus normally has a silent final s.
- informal
Elle habite plus ici.
Je ne travaille plus ici.