Past hypotheticals and regrets in French
Learn how French speakers imagine a different past and describe what might have happened as a result. The examples cover missed opportunities, regrets, and criticism, with both familiar and formal ways to address someone.
Words for wishing and regretting
A different past and its result
Si sujet verbe au plus-que-parfait, sujet verbe au conditionnel passé.
Si j'étais parti plus tôt, j'aurais attrapé le train.
Si nous avions vérifié la date, nous serions arrivés à l'heure.
A possible result of a different past
Si sujet verbe au plus-que-parfait, conséquence possible au conditionnel passé.
Si elle avait postulé, elle aurait peut-être obtenu le poste.
Si nous avions demandé, nous aurions pu changer la date.
A past choice with a consequence now
Si sujet verbe au plus-que-parfait, sujet verbe au conditionnel présent maintenant.
Si j'avais accepté ce poste, je vivrais à Paris maintenant.
Si j'avais continué à étudier le français, je pourrais maintenant parler à nos clients.
If I had kept studying French, I would be able to speak to our clients now.
Expressing regret about the past
For an unreal past condition, French uses the pluperfect after si and the past conditional for the imagined result: “Si j'étais parti plus tôt, j'aurais attrapé le train”; this parallels English “If I had left earlier, I would have caught the train,” since neither language normally puts the conditional in this kind of condition clause. For a consequence that continues now, use the present conditional: “Si j'avais accepté ce poste, je vivrais à Paris maintenant.”
“Regretter de” plus a past infinitive expresses regret about an earlier action: “Je regrette d'avoir laissé passer cette occasion”; the past infinitive consists of avoir or être plus a past participle. “J'aurais souhaité postuler à ce poste !” uses the past conditional of souhaiter with an infinitive, meaning roughly “I would have liked to apply for that job”; the context suggests a missed opportunity, but the construction alone does not establish that the speaker failed to apply and is not always equivalent to “I wish I had applied.”
Use tu for informal singular address and vous for formal singular address or for addressing several people; the formal examples here address one person with vous, so match the verb form to the pronoun. Sentences without an address distinction need no register marking.
J'aurais souhaité postuler à ce poste !
Je travaillerais probablement à l'étranger. Je regrette d'avoir laissé passer cette occasion.
I'd probably be working abroad. I regret letting that chance go.
- formal
Avec le recul, je regrette d’avoir changé la date sans vérifier avec vous.
Looking back, I regret changing the date without checking with you.
- formal
Maintenant, j'aurais souhaité vous parler avant !
Saying someone should or shouldn’t have acted
sujet ne auxiliaire avoir au conditionnel présent pas dû action à l'infinitif.
- formal
Vous auriez dû me prévenir avant de changer la date.
- informal
Tu n'aurais pas dû changer la date sans me demander.
An informal conversation about a missed job
- A
J'aurais souhaité postuler à ce poste !
- Binformal
Qu'est-ce que tu ferais maintenant si tu avais décroché le poste ?
- A
Je travaillerais probablement à l'étranger. Je regrette d'avoir laissé passer cette occasion.
I'd probably be working abroad. I regret letting that chance go.
- Binformal
Tu aurais pu demander plus de temps pour décider.
A formal conversation about a changed date
- Aformal
Avec le recul, je regrette d’avoir changé la date sans vérifier avec vous.
Looking back, I regret changing the date without checking with you.
- Bformal
Si vous me l'aviez demandé, je vous aurais expliqué le problème.
- Aformal
Maintenant, j'aurais souhaité vous parler avant !
- B
Nous aurions peut-être évité toute cette confusion.