Making deductions from clues in French
French uses devoir for strong deductions, peut-être for tentative explanations, and ne pas pouvoir to rule possibilities out. Unlike English must and can't, devoir and pouvoir change with the subject. For past deductions, notice where French puts the past tense: il a dû pleuvoir uses a past form of devoir, while ne peut pas avoir pris keeps pouvoir in the present.
Devoir and ne pas pouvoir: drawing conclusions
Facts, strong deductions and possible explanations
The car and bag are observed clues, while “Elle doit être quelque part dans le bâtiment.” expresses a strong deduction; “Je l’ai vue dans la cuisine à l’instant.” instead reports direct observation. Present-tense devoir plus an infinitive means “must” in this context, and ils doivent travailler can describe work happening now without a separate progressive form.
For a strong past deduction, “Le sol est détrempé ; il a dû pleuvoir pendant la nuit.” uses devoir in the passé composé followed by a simple infinitive, rather than copying the English “must have” structure. Peut-être means “perhaps”: elle est peut-être descendue describes a possible past event, with être as the auxiliary of descendre used here without an object and descendue agreeing with elle, while la batterie est peut-être à plat describes a possible present state.
To rule out a present situation, put ne and pas around conjugated pouvoir and follow it with an infinitive, as in “Ce ne peut pas être la bonne adresse ; cet immeuble n’a que deux étages.” For a past event, keep pouvoir in the present and use a past infinitive, choosing être or avoir as the event verb requires: être rentrée agrees with elle, whereas avoir pris uses avoir.
La voiture d’Anna est dehors, et son sac est sur son bureau.
Elle doit être quelque part dans le bâtiment.
Je l’ai vue dans la cuisine à l’instant.
Strong present deductions: doit or doivent + infinitive
Sujet devoir au présent + infinitif de la situation déduite indice.
Elle doit être quelque part dans le bâtiment.
Ils doivent travailler tard ; les lumières de leur bureau sont encore allumées.
They must be working late; their office lights are still on.
Strong past deductions: a dû + infinitive
Indice ; sujet devoir au passé composé + infinitif de l'événement passé déduit.
Le sol est détrempé ; il a dû pleuvoir pendant la nuit.
Possible explanations with peut-être
Sujet présent d'être peut-être + adjectif pour un état possible ou participe passé pour un événement possible.
Elle est peut-être descendue prendre un café.
L’écran est noir ; la batterie est peut-être à plat.
Ruling out present situations: ne peut pas + infinitive
ne pouvoir au présent, conjugué avec le sujet pas + infinitif de la situation exclue indice.
Ce ne peut pas être la bonne adresse ; cet immeuble n’a que deux étages.
That can't be the right address; this building has only two floors.
Ruling out past events: ne peut pas + past infinitive
ne pouvoir au présent, conjugué avec le sujet pas + infinitif passé (avoir/être + participe passé) de l'événement passé exclu indice.
Elle ne peut pas être rentrée chez elle ; ses clés de voiture sont encore là.
Il ne peut pas avoir pris le train ; la ligne était fermée toute la journée.
Finding Anna: moving from clues to direct evidence
- A
La voiture d’Anna est dehors, et son sac est sur son bureau.
- B
Elle doit être quelque part dans le bâtiment.
- A
Son bureau est vide et la salle de réunion est fermée à clé.
- B
Elle est peut-être descendue prendre un café.
- A
Elle ne peut pas être rentrée chez elle ; ses clés de voiture sont encore là.
- B
Je l’ai vue dans la cuisine à l’instant.