Les verbes modaux en anglais

Niveau A2

Les verbes modaux en anglais

Les modaux anglais permettent d’exprimer une capacité, une permission, une possibilité, une obligation ou un conseil. Ils servent aussi à parler de l’avenir, à demander un service et à proposer de l’aide. Un même modal peut avoir plusieurs sens : could ne parle pas toujours du passé, et will ne se traduit pas toujours par « vouloir ».

Les principaux sens des modaux

Une forme fixe suivie du verbe sans to

Contrairement à pouvoir ou devoir, les modaux anglais gardent la même forme avec tous les sujets : aucun ne prend de -s avec he ou she. Le verbe qui suit reste à sa forme de base, sans to : « I can come today. »

On ne place pas deux de ces modaux directement l’un après l’autre. Pour poser une question, on met le modal avant le sujet, sans do ni does. Pour former la négation, on ajoute not au modal, sans do ni does. Dans une demande, could et would peuvent simplement marquer la politesse, sans renvoyer au passé ni exprimer une condition.

Poser une question : modal + sujet + verbe

modal subject base verb rest of the question?

Former la négation avec not ou une contraction

subject modal + not or negative contraction base verb rest of the sentence.

Les contractions courantes des modaux

Forme complèteForme contractéeExemple
cannotcan'tI can't come today.
could notcouldn'tMy grandmother couldn't read when she was young.
must notmustn'tYou mustn't park here.
should notshouldn'tYou shouldn't carry that heavy bag.
will notwon'tThey won't come tomorrow.
would notwouldn't
I willI'llI'll carry it for you.
I wouldI'dI'd like some water.
She willShe'llShe'll be here tomorrow.

Can au présent, could pour une capacité passée

Can exprime une capacité ou la possibilité de faire quelque chose dans la situation présente : « I can come today. » Pour une capacité générale dans le passé, on utilise could : « I could swim when I was six. »

Le français emploie souvent savoir pour une compétence apprise, mais l’anglais utilise ici could. Couldn't exprime l’incapacité passée : « My grandmother couldn't read when she was young. » Pour raconter une réussite précise à une occasion passée, on emploie généralement was able to ou managed to plutôt que could seul.

Demander ou donner la permission avec can et may

Pour demander une permission dans la vie courante, can convient : « Can I go with you? » May rend la demande plus formelle : « May I leave early today? »

On peut aussi donner une autorisation avec may dans un cadre formel : « You may use this room. » Le choix entre can et may ne correspond pas au choix entre tutoyer et vouvoyer : you peut désigner une personne tutoyée, une personne vouvoyée ou plusieurs personnes.

Exprimer une possibilité avec could, may et might

Could, may et might peuvent présenter une situation comme possible, sans l’affirmer : « The shop could be closed today. », « It may rain this afternoon. » et « He might be at home. » Le français peut rendre ces trois modaux par pourrait ou peut-être : il n’existe pas de correspondance unique.

Ici, could ne situe pas la situation dans le passé, et might peut aussi parler du présent ou de l’avenir. Le choix dépend du contexte et du degré de réserve du locuteur, sans pourcentage fixe associé à chaque modal. Dans « She may not come tomorrow. », may not signifie qu’il est possible qu’elle ne vienne pas, et non qu’on lui interdit de venir.

Exprimer une obligation avec must ou have to

Must et have to peuvent tous deux se traduire par devoir : « I must call my mother today. » et « She has to work on Sundays. » Must présente souvent une nécessité sur laquelle le locuteur insiste, tandis que have to décrit souvent une contrainte liée aux circonstances.

Cette différence n’est pas absolue : must sert aussi à énoncer une règle imposée, comme dans « Everyone must show a ticket. » Contrairement aux modaux, have to change selon le sujet : on dit has to avec he ou she. Ses questions utilisent do ou does : « Do you have to work tomorrow? »

Mustn't : interdit ; don't have to : pas obligatoire

Mustn't exprime une interdiction : « You mustn't park here. » signifie que vous n’avez pas le droit de vous garer ici. Don't have to exprime l’absence d’obligation : « You don't have to come early. » signifie que venir tôt est facultatif.

Ne traduisez donc pas automatiquement ne pas devoir par mustn't : choisissez selon que l’action est interdite ou simplement non obligatoire.

Parler d’une obligation passée avec had to

Pour dire qu’une action était nécessaire dans le passé, on utilise had to : « We had to walk home yesterday. » Le français peut employer a dû ou devait selon le contexte, mais must ne possède pas de forme passée exprimant cette obligation.

Had to garde la même forme avec tous les sujets. Pour une question ou une négation au passé, on utilise did ou didn't suivi de have to, et non de had to.

Donner un conseil avec should et shouldn't

Should correspond souvent à devrais ou devriez pour donner un conseil : « You should get some rest. » Il présente une action comme souhaitable, sans imposer l’obligation forte exprimée par must.

Shouldn't conseille de ne pas faire quelque chose : « You shouldn't carry that heavy bag. » Contrairement à mustn't, il n’exprime généralement pas une interdiction.

Demander poliment un service avec Could you ou Would you

Could/Would you base verb rest of the request?

Proposer quelque chose avec Would you like + nom ou to + verbe

Would you like a noun or to-infinitive?

Proposer son aide avec Shall I et une action commune avec Shall we

Shall I/we base verb rest of the proposal?

Parler de l’avenir avec will et won't

Will suivi du verbe à sa forme de base permet de parler de l’avenir : « The train will arrive at six. » Contrairement au futur français, la marque du futur se trouve dans l’auxiliaire, pas dans la terminaison du verbe.

Will se contracte souvent en 'll après un pronom : « She'll be here tomorrow. » Sa négation will not se contracte en won't : « They won't come tomorrow. » Dans ces exemples, will exprime l’avenir et ne signifie pas vouloir.

Exprimer sa volonté, proposer son aide ou décider avec will

Will peut aussi montrer que l’on accepte de faire quelque chose ou que l’on prend une décision au moment de parler. « I'll help you. » et « I'll carry it for you. » proposent une aide que le locuteur est prêt à apporter.

Dans « Yes, I'll have some water. », la personne accepte la proposition et indique son choix. Le français utilise souvent je vais dans ces situations, mais l’anglais emploie naturellement will pour cette décision immédiate.

Dialogue : demander de l’aide et proposer de l’eau

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