Certitude et possibilité en anglais : must, can't, might, may et could
Dans cette leçon, deux collègues cherchent quelqu'un au travail et tirent des conclusions de ce qu'ils voient. L'idée centrale est la suivante : en anglais, le mot placé devant le verbe montre à quel point vous êtes sûr, et because dit ce que vous voyez ou savez. Must dit « d'après les indices, c'est ça », can't dit « d'après les indices, ce n'est pas ça », et might, may et could laissent la question ouverte.
Ce que vous savez déjà
Vous employez déjà ces mots avec d'autres rôles. Can't dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose : « I can't help you. » Must donne une règle : « All visitors must show a library card. » (tous les visiteurs doivent montrer une carte de bibliothèque). Could demande poliment : « Could you help me, please? » Dans une hypothèse, could dit ce qui serait possible : « If I had a car, I could go to the office. » (si j'avais une voiture, je pourrais aller au bureau). Because donne une raison : « Because I'm tired. »
Dans cette leçon, les mêmes mots disent autre chose : à quel point vous êtes sûr.
I can't help you.
All visitors must show a library card.
Tous les visiteurs doivent présenter une carte de bibliothèque.
Could you help me, please?
If I had a car, I could go to the office.
Because I'm tired.
Cinq mots pour montrer la certitude
Ici, must n'est pas une obligation : c'est une conclusion à laquelle vous arrivez. Can't n'est pas une incapacité : c'est la conclusion qu'une chose n'est pas vraie. Might, may et could montrent une possibilité.
Les cinq se placent devant le verbe, qui reste à la forme de base, et ne changent pas avec la personne : she must be, jamais she musts be. Might se traduit souvent par peut-être, mais il occupe la place de can, juste après le sujet.
- mustdevoir
- can'tne pas pouvoir
- mightpeut-être
- maypouvoir
- couldpouvoir
À la recherche de Ben
Deux collègues cherchent Ben avant une réunion. Écoutez toute la conversation et observez : ils regardent autour d'eux, disent ce qu'ils voient et concluent. Bag est sac, desk est bureau (le meuble), at lunch signifie en train de déjeuner, laptop est ordinateur portable, meeting room est salle de réunion et empty est vide. C'est seulement dans la dernière réplique que quelqu'un voit Ben, et la phrase devient un fait, avec he's, sans must ni might.
- A
Where's Ben? The meeting's at eleven.
- B
He must be here because his bag is on his desk.
- A
He might be at lunch.
- B
He can't be at lunch because it's ten o'clock.
Il ne peut pas être en train de déjeuner, parce qu'il est dix heures.
- A
He could be in the kitchen.
- B
He isn't in the kitchen. It's empty.
- A
He may be in the meeting room because his laptop isn't here.
Il est peut-être dans la salle de réunion, parce que son ordinateur portable n'est pas là.
- B
You're right. He's in there, and he's working.
Une même situation, quatre degrés de certitude
Dans ces quatre phrases, seul change ce que vous savez. « He's at home. » est un fait : vous le savez. « He must be at home. » est une conclusion : vous ne l'avez pas vu, mais les indices disent oui. « He might be at home. » reste ouvert : peut-être que oui, peut-être que non. « He can't be at home. » est la conclusion inverse : les indices disent non.
Must et can't sont fermes, mais restent des conclusions : celui qui parle peut se tromper. Quand vous savez, employez is.
He's at home.
He must be at home.
He might be at home.
He can't be at home.
Presque sûr que oui : must
Après must vient la forme de base du verbe. Avec be, la conclusion peut porter sur un lieu (« They must be at lunch… »), un état (« She must be tired… ») ou une action en cours, avec -ing (« She must be working… »). Avec les autres verbes, la forme de base suit directement : « She must live here… »
Le français fonctionne de la même façon avec devoir : « Elle doit être fatiguée. » All night veut dire toute la nuit.
He / She / They must be here / must be tired / must be working / must live here
He must be here because his bag is on his desk.
They must be at lunch because the room is empty.
Ils doivent être en train de déjeuner, parce que la salle est vide.
She must be tired because she worked all night.
Elle doit être fatiguée, parce qu'elle a travaillé toute la nuit.
She must be working because her door is closed.
Elle doit être en train de travailler, parce que sa porte est fermée.
She must live here because she has the keys.
Presque sûr que non : can't
Can't + be dit que, d'après les indices, une chose ne peut pas être vraie. Le français dit la même chose : « Il ne peut pas être en train de déjeuner. » Blue veut dire bleu.
Ici, le contraire de must be est can't be. Attention au français « il ne doit pas être là », qui veut souvent dire « il n'est sans doute pas là » : mustn't est l'interdiction que vous connaissez déjà, et « You mustn't take this book home. » n'est pas une conclusion. En anglais américain, vous pouvez entendre must not be pour une conclusion, mais dans cette leçon employez can't be.
He / She / They can't be at lunch / at the bank / working
He can't be at lunch because it's ten o'clock.
Il ne peut pas être en train de déjeuner, parce qu'il est dix heures.
She can't be at the bank because it's Sunday.
Elle ne peut pas être à la banque, parce que c'est dimanche.
They can't be working because the room is empty.
Ils ne peuvent pas être en train de travailler, parce que la salle est vide.
That can't be Ben's bag because his bag is blue.
Ça ne peut pas être le sac de Ben, parce que le sien est bleu.
You mustn't take this book home.
Question ouverte : might, may et could
Dans ces phrases, might, may et could disent presque la même chose : c'est possible, mais vous ne savez pas. May sonne un peu plus formel, et might est très courant à l'oral. Aucun ne donne un chiffre exact de probabilité. Ils servent aussi pour ce qui vient ensuite : « It may rain this afternoon. » (il pourrait pleuvoir cet après-midi).
Attention au « peut » du français : pour une supposition sur le moment présent, can ne fonctionne pas. He can be at home est faux dans ce sens ; dites « He might be at home. » Can + be parle de ce qui arrive parfois en général, comme dans It can be cold in May (il fait parfois froid en mai).
He / She might / may / could be at lunch / be working / have a meeting
He might be at lunch.
He could be in the kitchen.
He may be in the meeting room because his laptop isn't here.
Il est peut-être dans la salle de réunion, parce que son ordinateur portable n'est pas là.
She might be working at home.
She might have a meeting.
The shop could be closed today.
It may rain this afternoon.
Peut-être pas : might not et may not
Pour dire qu'une chose n'est peut-être pas vraie, mettez not après might ou may : « He might not be at home. » La question reste ouverte. « He can't be at home. » la ferme : d'après les indices, il n'est pas là.
Could est différent : couldn't be est proche de can't be, pas de « peut-être pas ». Et attention à la traduction : « She may not come tomorrow. » veut dire qu'elle ne viendra peut-être pas ; avec can't, vous diriez qu'elle ne peut pas venir.
He / She might not / may not be at home / come tomorrow
He might not be at home.
She may not be at work because her car isn't here.
Elle n'est peut-être pas au travail, parce que sa voiture n'est pas là.
She may not come tomorrow.
Because : l'indice
Vous employez déjà because pour expliquer un fait : « He's at home because he's tired. » La fatigue est la raison pour laquelle il est à la maison. Après must, can't, might, may ou could, because a souvent un autre rôle : dire comment vous le savez. Dans « He must be at home because his car is here. », la voiture n'est pas la raison pour laquelle il est à la maison ; c'est l'indice. Parfois, c'est les deux à la fois : dans She must be tired because she worked all night, la nuit de travail explique la fatigue et montre aussi comment vous le savez.
L'indice est ce que vous voyez ou savez maintenant : un sac sur un bureau, une porte fermée, l'heure. Si l'indice vous convainc, employez must ou can't ; s'il reste un doute, employez might, may ou could. Quelqu'un qui a les yeux fermés (eyes are closed) se repose peut-être seulement : might convient donc à cette phrase.
He must be at home / He can't be far because his car is here / his keys are here
He's at home because he's tired.
He must be at home because his car is here.
He might be sleeping because his eyes are closed.
Les mêmes mots, d'autres rôles
Ces mots ont plusieurs rôles, et ces rôles n'ont pas le même sens. Must donne une règle dans « All visitors must show a library card. » et tire une conclusion dans He must be here. Can't dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose dans « I can't help you. » et qu'une chose n'est pas vraie dans He can't be at lunch. Could fait une demande dans « Could you help me, please? » et montre une possibilité dans He could be in the kitchen. May demande une permission dans « May I leave early today? » (puis-je partir plus tôt aujourd'hui ?) et montre une possibilité dans He may be in the meeting room. C'est la situation qui indique le rôle : You must be on time (vous devez arriver à l'heure) est une règle, You must be tired (vous devez être fatigué) est une conclusion.
All visitors must show a library card.
Tous les visiteurs doivent présenter une carte de bibliothèque.
I can't help you.
Could you help me, please?
May I leave early today?
À reconnaître seulement : les conclusions sur le passé
Ces deux phrases sont à reconnaître seulement. Avec have et un participe, la conclusion porte sur le passé : « She must have left already. » (elle doit déjà être partie) et « She can't have gone home; her car keys are still here. » (elle ne peut pas être rentrée chez elle ; ses clés de voiture sont encore là). Pour l'instant, il suffit de comprendre.
She must have left already.
She can't have gone home; her car keys are still here.
Elle ne peut pas être rentrée chez elle ; ses clés de voiture sont encore là.
À vous : choisissez d'après l'indice
Pour chaque scène, choisissez le mot et donnez l'indice avec because, avant d'écouter les réponses. Première scène : vous voyez des clients (customers) dans un magasin. Deuxième : c'est dimanche (Sunday) et vous ne savez pas si le magasin ouvre. Troisième : les clés d'une amie sont ici, et vous pensez qu'elle n'est pas allée loin (far). Quatrième : vous n'avez pas encore vu une collègue aujourd'hui, et sa voiture n'est pas là. Les réponses suivent l'ordre des scènes. Les deux premières scènes montrent que le mot change selon que l'indice vous convainc ou non. Dans la deuxième scène, may et could conviennent aussi.
The shop must be open because I can see customers.
The shop might be closed because it's Sunday.
She can't be far because her keys are here.
She may not be at work because her car isn't here.
Elle n'est peut-être pas au travail, parce que sa voiture n'est pas là.
Du oui certain au non certain
Leçons suivantes
- Can et can't en anglais : demander et proposer de l'aide
- Have to, must et should en anglais : règles et conseils
- Could you, would you et I'd like : demander poliment en anglais
- If I had, I would, I could : les hypothèses en anglais pour proposer une solution
- Les verbes modaux en anglais
- Proposer une amélioration en anglais : comparer des solutions et répondre aux objections